邻近恒星周围的彗星族群
绘架座β周围有史以来最庞大的系外彗星族群
绘架座β是一颗年轻的恒星，距离太阳约53光年。它诞生仅有约2000万年，周围仍然被一个巨大的物质盘包围着——那是一个非常活跃的年轻行星系统，在那里，彗星的蒸发和小行星间的相撞不断地产生着气体和尘埃。
这项新研究的主导者Flavien Kiefer描绘了这样一幅图景：“绘架座β是一个非常令人兴奋的研究目标！通过对它周围彗星的细致观测，能够给我们带来这样的线索，这些线索可以帮助我们了解在此种类型年轻行星系统内正在发生着怎样的进程。”
将近30年来，天文学家观察到绘架座β一直有微妙的光度改变，这些改变被认为有可能是从恒星前方经过的彗星造成的。彗星这些小天体的体积不过数公里，但是却富含水冰，这些水冰在它们靠近恒星时会蒸发，生成巨大的气体尘埃彗尾，彗尾能够吸收掉部分通过它们的光线。系外彗星的昏暗光线会被明亮的恒星光线淹没，因此从地球无法直接拍摄到它们的影像。
为了研究绘架座β的彗星，这个小组分析了2003至2011年间运用欧洲南方天文台下属智利拉西拉天文台安装在ESO 3.6米望远镜上的HARPS仪器所获得的1000多次观测数据。
研究者选择了493个不同彗星样本。并对一些彗星在极短时间内作了数次观测。仔细的分析能够提供对气体云速度和大小的测定。彗星的部分轨道参数，如外形和公转方向，以及与恒星的距离，也能够被一一推断出来。
像这样在一个单一的系外行星系统中对数百颗彗星进行分析是一项独一无二的工作。它揭示出这些彗星分属两个不同的家族：一个家族由年老彗星组成，它们的轨道被一个巨大的行星控制着；而另一个家族，可能是从一个或数个较大天体上刚刚分离出来的。这样不同的彗星家族也存在于我们的太阳系中。
第一家族的彗星轨道多变，气体和尘埃产生率低，活动较弱。这表明这些彗星在多次经过绘架座β附近时已经用尽了它们的水冰供给。
第二家族的彗星更为活跃，而且几乎位于相同的轨道上。这表明第二家族的成员的起源是相同的：它们可能是从一个较大天体上分离出来的，这个天体的碎片正一起围绕着绘架座β运行。
Flavien Kiefer说：“这是首次经由统计学研究测定大量系外彗星的物理学和轨道特点。这一杰出工作让我们能够看到太阳系45亿年前刚刚形成后的运行机制。”
来源：ESO
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